Царствуя на троне 50 лег, Фридрих III относится к наиболее противоречивым правителям из рода Габсбургов. Его часто называют в ряду тех, кто создал основу родового могущества. Ему пришлось править в необычайно неспокойные годы, отличавшиеся анархией, многочисленными войнами и бурными религиозными спорами. Фридрих родился 21 сентября 1415 г. в Инсбруке. Он был старшим сыном герцога Эрнста I Железного и княжны Кимбурги Мазовецкой, дочери плоцкого князя Земовита IV. После смерти отца девятилетий Фридрих попадает на попечение дяди — Фридриха Тирольского, от которого он зависел до 1435 г., хотя за 4 года до этого уже достиг шестнадцатилетия, что в то время означало совершеннолетие. Особенно важным стал для него 1439 г., когда умер король Альбрехт II Габсбург. Тогда Фридрих стал сеньором дома Габсбургов и опекуном несовершеннолетнего сына Альбрехта — Ладислава Постума (Посмертного), которому старался дать гуманистическое образование.
Портрет императора Фридриха III (приписывается Хансу Бургмаеру Старшему (1473–1531). Музей истории искусств, Вена)
Прибытие Фридриха III в Цюрих на 19 сентября 1442 г. (Бернская хроника, 1470 г. Цюрих, Центральная библиотека)
Очередным важным событием в жизни Фридриха стало его избрание 17 июня 1440 г. курфюрстами Священной Римской империи германским королем. Он стал монархом в силу того, что казался малозначащим правителем, не представлявшим в качестве немецкого короля угрозы для имперской знати. Получение этого титула не предопределяли его личные качества. В 1440-е гг. Фридрих боролся с проблемами, возникшими в Тироле, который с 1445 г. стал неделимым доменом и власть над которым должны были совместно вершить сам Фридрих и Сигизмунд, сын умершего тирольского графа Фридриха. Несмотря на соглашение 1445 г., тирольские сословия отказали ему в послушании, провозгласив единственным правителем Сигизмунда. Похожие проблемы ожидали Фридриха и в Швейцарии. Из-за не совсем правильной политики в регионе во внутренние дела вмешались силы французов и бургундцев. Неудачи поджидали его также и на австрийских территориях. В Венгрии и Чехии поддержали сына умершего короля Альбрехта.
Фридрих казался тем, кто стремился скорее заниматься финансовыми и экономическими вопросами, чем войнами. Это мнение не вполне верно, тем не менее на счет немецкого монарха можно зачислить несколько важных реформ. В области экономики они не были прогрессивными и в первую очередь преследовали цель поправить финансовую ситуацию королевской казны. В 1442 г. Фридрих издал «Reformatio Friderici» — этот документ стал дополнением к известной «Золотой Булле» Карла IV. Важное место в нем занимают правовые определения «соглашения», что стало отражением усиливающихся в это время конфликтов.
Знакомство Фридриха III с невестой Элеонорой Португальской (цикл фресок о жизни и деяниях Энея Сильвио Пикколомини, папы Пия II. Библиотека собора в Сиене)Знакомство Фридриха III с невестой Элеонорой Португалии (цикл фресок о жизни и деяниях Энея Сильвио Пикколомини, папы Пия II. Библиотека собора в Сиене)
Ладислав Постум в придворном платье с высоким воротником (неизвестный автор, 1460 г. Музей истории искусств, Вена)
Вполне успешной можно считать матримониальную политику Фридриха III. Он женился на Элеоноре Португальской, чье приданое составляло 60 тысяч дукатов. Королева родила ему пятерых детей. Венчание состоялось в Риме 16 марта 1452 г. Три дня спустя Фридрих был коронован папой и стал императором. На жителей Италии он не произвел хорошего впечатления. Архиепископ Флоренции описал его визит следующими словами: «На нем не было видно имперского достоинства — ни щедрости, ни мудрости, ибо от его имени всегда говорили ораторы. Зато можно было заметить его большую страсть к подаркам». В то же время в Австрии, Чехии и Венгрии вспыхивали бунты. Враждебные Фридриху силы намеревались приступить к осаде Винер-Нойштадта, где император задержался на обратном пути из Рима. Габсбург согласился на переговоры, в результате которых находящийся под его опекой Ладислав был передан осаждавшим город отрядам. Ладислав Постум уже больше никогда не получил власти в Венгрии и Чехии. Он умер в 1457 г. в возрасте 18 лет. Претензии на имущество Ладислава предъявил не только Фридрих, но также его брат Альбрехт, а Сигизмунд Тирольский был готов отказаться от своих прав в пользу Альбрехта. В результате переговоров в 1458 г. Фридрих III получил бенефиции к югу от реки Энс, а Сигизмунд должен был получать треть поступавших от этих земель доходов. Итогом стало разделение австрийского лена, в рамках которого было выделено отдельное герцогство со столицей в Линце. Соглашение принесло только временное послабление. Уже в 1460 г. при поддержке Людвига Баварского Альбрехт атаковал брага. Кульминацией многолетней борьбы стала осада Фридриха в венском замке осенью 1462 г. Только вмешательство войск чешского правителя Ииржи из Подебрад спасло Фридриха, его жену и сына Максимилиана от пленения. Согласно заключенному соглашению, Альбрехт получил право на 8 лет распоряжаться поместьями к югу от реки Энс. В новой ситуации, когда казалось, что между братьями начнется новая война, 2 декабря 1463 г. Альбрехт неожидан но умер, не оставив наследника. Наследство брага перешло к Фридриху III.
Статуя Фридриха III в главной кирхе Иннсбрука
Последние годы Фридрих провел в замке Линца. Он не занимался политикой, но все время посвящал молитвам, тайнам алхимии и астрологии. Он умер 19 августа 1493 г., оставив своему наследнику сильную власть.